缓蚀剂以适当的浓度和形式存在于环境（介）中时，可以防止或减缓材料腐蚀的化学物或复合物，因此缓蚀剂也可以称为腐蚀抑制剂。它的用很小(0.1％～1％)，但效果显著。这种保护金属的方法称缓蚀剂保护。缓蚀剂用于中性介（锅炉用水、循环冷却水）、性介（除锅垢的，电镀前镀件除锈用的浸溶液）和气体介（气相缓蚀剂）。